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Sep 12, 2023

La muerte de la cultura de la oficina conduce a tiempos de auge para los usados

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El almacén estaba repleto, repleto hasta el tope de sillas Herman Miller Aeron usadas, sillas Herman Miller Mirra 2, escritorios Herman Miller para trabajar de pie y sentado y otros restos de la era de los viajes diarios. "Hay tanto producto. No tenemos espacio en nuestros almacenes", dijo emocionado Zachary Unger. "En este punto, necesitamos conseguir, como, otros 10 almacenes. Es una locura".

En las semanas previas, los propietarios de Swivel Office Solutions, con sede en un almacén anodino a una hora al este de Manhattan, justo después del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy, habían visto aún más de lo que se había vuelto normal desde la pandemia: empresas de Fortune 500 llegando a ellos, diciéndoles que necesitaban despejar el espacio de su oficina, y si la compañía de Unger podía hacerlo rápido y barato, podrían tener muebles por casi nada. "El mercado de oficinas se está derrumbando como loco", dijo Zachary. Él y su negocio familiar se han centrado en aprovecharlo al máximo, promocionando incansablemente muebles renovados de alta gama de una era pasada a bajo precio en Craigslist y Facebook Marketplace. Aquí, los escritorios de pie de varios miles de dólares cuestan $ 600, y las sillas Aeron y Mirra 2 de mil dólares cuestan $ 500 o menos.

Desde la pandemia, Swivel Office Solutions ha creado un negocio al recolectar muebles de oficina de empresas en proceso de reducción de personal y venderlos en Facebook Marketplace. (Crédito de la foto: Maxwell Strachan)

Antes de la pandemia, el padre de Zachary, Steven Unger, se ganaba la vida comprando sillas, escritorios y cubículos y luego vendiéndolos a empresas que estaban abriendo. Algunas de las empresas más rentables del mundo necesitarían 300, 400 o incluso 1000 sillas, y las necesitarían rápidamente. Unger podría hacerlo realidad.

Luego, la pandemia de coronavirus cambió todo para los Ungers. De repente, a medida que los empleados se sintieron cómodos trabajando desde casa, muchas empresas tenían todas las razones para reducir el tamaño de la huella de su oficina y muy pocas para expandirla. Una empresa incluso compró muebles por valor de millones de dólares, solo para no abrir nunca. "Ya nadie estaba abriendo espacio. Todo era solo una reducción", dijo Zachary. Al principio, el cambio asustó a los Unger. "Fue aterrador porque ya nadie compraba", dijo Zachary. "No podíamos vender muebles de empresas". Esa tendencia ha continuado hasta el día de hoy. Según Zachary, la empresa no ha vendido 100 escritorios a una empresa en tres años.

Pero la avalancha de las principales empresas de medios, finanzas y tecnología que se apresuraron a ahorrar dinero reduciendo el tamaño de su espacio de oficina, o cerrando sus oficinas por completo, también ofreció a los Unger una oportunidad. Tradicionalmente, liquidar una oficina no es barato, a veces cuesta cientos de miles de dólares. Pero muchas empresas tenían escritorios y sillas valiosos. Donde había muebles bonitos, Swivel Office Solutions estuvo dispuesto a intervenir y ofrecer manejarlos por una fracción de lo que cobraría una empresa de mudanzas porque estaban dispuestos a asumir el riesgo que implica almacenar los muebles más bonitos y luego encontrar compradores ellos mismos. "Tuvimos que empezar a liquidar empresas en lugar de venderles", dijo Zachary. "Llegamos y decimos que lo haremos por literalmente una cuarta parte del precio, y podemos hacerlo en un día". El arreglo aprovechó las conexiones de Ungers con dueños de negocios, arrendadores de oficinas, corredores de bienes raíces, quienes previamente les habían informado cuando un negocio necesitaba mudarse. Excepto que ahora, más a menudo decían cuando un negocio se estaba mudando.

Resultó que las compañías Fortune 500 estaban cada vez más dispuestas a dar a los Unger cientos de sillas y escritorios de alta calidad gratis (o casi) si estaban dispuestos a encargarse de limpiar el espacio de la oficina de manera agradable y lo suficientemente rápida para que las compañías recuperar sus depósitos de seguridad. Y eso fue lo que hicieron los Unger, y cómo terminaron con mucho más Herman Miller de lo que están acostumbrados a llevar.

El fin de semana antes de que nos conociéramos, por ejemplo, una empresa se había puesto en contacto con los Unger para decirles que cerraría abruptamente y que necesitaba sacar 150 sillas de la oficina "lo antes posible", dijo Zachary. Swivel Office Solutions se apresuró y recogió las sillas, que estaban como nuevas. "En realidad, ni siquiera abrieron su oficina. Ordenaron un montón de cosas y simplemente cerraron", dijo Zachary.

Las sillas y escritorios envueltos en celofán comenzaron a amontonarse. De repente, los Unger tenían cientos de sillas de marca usadas en un momento en que millones de trabajadores querían actualizar sus configuraciones en el hogar a bajo precio. Los problemas de la cadena de suministro también le dieron a los Unger una ventaja: aquí estaban con cientos de sillas que podían vender en cualquier momento. Si solicita 100 sillas nuevas a una empresa, podría demorar hasta un mes, dijo Zachary: "Podríamos tenerlas en un camión literalmente en 10 minutos".

Resultó que las compañías Fortune 500 estaban cada vez más dispuestas a dar a Swivel Office Solutions cientos de sillas y escritorios de alta calidad gratis (o casi) si estaban dispuestos a encargarse de limpiar el espacio de la oficina de manera agradable y lo suficientemente rápida para las empresas. para recuperar sus depósitos de seguridad. (Foto cortesía de Swivel Office Solutions)

Swivel Office Solutions es una pequeña parte de un mercado secundario de oficinas en crecimiento que está sacando provecho de empresas como Meta, Twitter y BuzzFeed, que han reducido su espacio de oficina en medio de una cascada de despidos dentro de la industria de la tecnología, un desarrollo macroeconómico complejo que también, más directamente, ha llevado a que las sillas y escritorios de oficina inunden el mercado. "Soy solo una de las muchas personas que aprovechan esta oportunidad", dijo otro vendedor que dijo que comenzó a vender sillas Herman Miller en California como resultado de la reducción de personal de Silicon Valley.

Ese vendedor, que dijo que no tenía tiempo para hablar después de que intercambiáramos mensajes de Facebook, es indicativo de un rincón desconfiado de la economía que en gran medida prefiere operar en las sombras, excepto cuando se trata de publicar obsesivamente en Facebook Marketplace. Otro vendedor de sillas de Nueva York, que describió las negociaciones entre las principales empresas y las empresas de mudanzas como "una gran conspiración", exigió que no usara su nombre debido a su propia falta de confianza en la prensa.

En todos los casos, la pieza más deseable e icónica que se puede obtener es una silla Aeron de Herman Miller, quizás el mueble de oficina más icónico de la América corporativa. Desde que irrumpió en el mercado en 1994, la silla Aeron se ha convertido en sinónimo de Silicon Valley y, en términos más generales, de hacer negocios, especialmente de una manera vagamente creativa, sirviendo como algo así como la capa de trabajo de las sillas. Herman Miller, en su propia historia corporativa de autoengrandecimiento, dice que Aeron "revolucionó rápidamente la industria del mobiliario de oficina" y condujo a una "revolución ergonómica".

Por tonto que parezca, también es difícil argumentar en contra. "Es nuestra silla más popular con diferencia", dijo Zachary. Para el año 2000, Businessweek lo había nombrado el "Diseño de la Década". Al año siguiente, Fast Company fue más allá y lo calificó como uno de los mejores diseños de productos de los 100 años anteriores, justo detrás del automóvil y Harley-Davidson y por delante del iMac, la botella de Coca-Cola y Disney World. Recientemente ha sido descrita como "la silla más vendida en Estados Unidos" (8 millones y contando) y obtuvo un lugar en la colección permanente del Museo de Arte Moderno.

Y ahora, han inundado el mercado, como lo hicieron después de la última crisis tecnológica, cuando se ganaron el apodo de "Dot-Com Throne". Zachary comenzó a venderle a su padre la construcción de un negocio minorista de segunda mano, vendiendo sillas y escritorios en Craigslist, Facebook Marketplace, eBay y Amazon. Era una propuesta más arriesgada, una que puso a su padre más que un poco nervioso. En lugar de adoptar el enfoque mayorista de comprar 100 sillas y luego dar la vuelta y venderlas de una sola vez a una empresa lo más rápido posible, Zachary proponía comprar 100 sillas, luego sentarse en ellas y venderlas por partes en línea.

Zachary le pidió a su padre que le diera dos meses; él se ocuparía de las ventas en línea y su padre podría encargarse de la liquidación. Eventualmente, Steven cedió y la compañía comenzó a reparar las sillas usadas que se habían desgastado después de años de uso, rociándolas, por ejemplo, con una pintura de retoque llamada Arm Chair Black. "Cuando entran, [ocasionalmente] pueden parecer basura. Nadie quiere comprar basura", dijo Zachary. Pero dijo que Swivel Office Solutions no venderá una silla a menos que puedan hacer que luzca "prístina", y me mostró con orgullo las sillas restauradas, que se veían como nuevas.

El plan empezó a funcionar. La gente venía, a veces incluso con estipendios, con la esperanza de mejorar la configuración de su oficina en casa. A menudo venían de la ciudad, pero también viajaban desde Nueva Jersey, Connecticut e incluso Boston. Swivel Office Solutions envió sillas Aeron usadas y con descuento a Florida, Kentucky, Minnesota y Mississippi. "Todo el asunto cambió", dijo Zachary.

La falta de oficinas recién inauguradas, y el riesgo subsiguiente que supuso la contratación de cientos de sillas, dio a Swivel Office Solutions una ventaja a la hora de negociar con empresas de reducción de personal. Donde antes tenían que pagar para llevarse los mejores muebles, Office Swivel Solutions ahora podía pagar menos o nada en absoluto. "Ya no nos gusta pagar por los muebles", dijo Zachary. Pero se apresuró a señalar que gratis no es verdaderamente gratis. A los Unger todavía les cuesta mucho dinero pagar los trabajadores, los camiones y otros equipos y almacenes necesarios para liquidar las oficinas y luego conservar los muebles hasta que encuentren compradores en Internet. (Los cubículos, vale la pena señalar, rara vez regresan al almacén, según Zachary).

Vender las sillas y el escritorio uno por uno requiere más trabajo y tiempo (Zachary vive en su teléfono y se comunica constantemente con compradores potenciales) y significa que han tenido que sentirse cómodos con los muebles de oficina amontonados. Pero Zachary dijo que las matemáticas funcionan, ya que pueden vender los muebles a precios que los clientes ven como un buen valor, pero que es más dinero, por silla, de lo que los Unger obtendrían vendiendo a granel a empresas que quieren precios al por mayor. Tome un escritorio de pie que se vende por $ 3,000 cuando se compra nuevo. Cada escritorio usado puede costar solo $150-200 si se vende a granel a una empresa, pero puede generar $600 cuando se vende a un cliente de WFH, según Zachary.

Zachary prefiere eBay, "la gente confía en él", mientras que Facebook Marketplace y Craigslist pueden ser un poco más difíciles de navegar. En esos sitios, la gente a menudo lo inunda con ofertas bajas o hace que su equipo conduzca horas solo para decir que, después de todo, no quieren las sillas. (La empresa solicita el pago por adelantado al momento de la entrega). Mientras tanto, Amazon tiene mucho en juego y las sillas deben verse impecables.

El negocio va bien por ahora. Pero quedan preguntas. Por lo que ha visto, Zachary espera que el declive de la cultura de los viajeros solo continúe a partir de aquí. Las personas con las que habla suelen decir que alquilar enormes cantidades de espacio de oficina ya no tiene tanto sentido como antes, ahora que la gente se ha adaptado a trabajar desde casa. “Todos están diciendo eso en cinco, seis años. No sé si habrá más sillas entrando, porque todas las empresas van a estar trabajando desde casa. No van a salir más muebles”, dijo. . “Eso sería un gran colapso si toda la industria de oficinas simplemente cerrara y no quedaran muebles”.

Zachary se mantiene optimista. Es un buen negocio, dijo, porque siempre habrá demanda de sillas. Como él dijo, "Todo el mundo necesita un lugar para sentarse". Cuando le pregunté a Zachary sobre la configuración de su propia oficina, dijo que tiene un escritorio para sentarse y pararse. Pero luego, admitió que incluso él no pasa todo su tiempo allí. ¿Por qué lo haría?

"Sobre todo", dijo, solo trato con el teléfono.

Zachary Unger se mantiene optimista sobre el negocio de mobiliario de oficina. Como él dijo, "Todo el mundo necesita un lugar para sentarse".

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